Vrstva arktické zmrzlé půdy kvůli globálnímu oteplování a zvýšenému provozu sibiřské lodní dopravy a zintenzivnění tamních těžebních prací rozmrzá. Podle virologů a genetiků hrozí, že se z ní uvolní a rozšíří viry, které v ní „odpočívají“ a které mohou vyvolat celosvětovou pandemii. V roce 2014 tým vědců na Sibiři izoloval živé viry, které tisíce let spočívali v ledu, a dokázal, že jsou stále nebezpečné.
Vědci varují, že lidstvo čelí nové hrozbě pandemie z geografických oblastí ze kterých by to asi nečekalo. „V současné době se analýzy pandemických hrozeb zaměřují na nemoci, které se mohou vynořit v jižních oblastech a poté se rozšířit na sever. Naproti tomu se jen málo pozornosti věnuje potenciální nákaze, která by se mohla objevit na dalekém severu a pak se rozšířit na jih. Přitom na dalekém severu jsou viry, které mají potenciál infikovat lidi a rozpoutat novou pandemii,“ říká genetik Jean-Michel Claverie z francouzské univerzity v Aix-Marseille. „
Kmeny těchto mikrobů, kterým vědci přezdívají „zombie viry“, již byly izolovány. Vědci se obávají že by mohly být spustit novou pandemii – nemoci, která by nebyla pro vědu nová, ale která by pocházela z dávné minulosti. Jako příklad jmenují třeba možnost starověké formy obrny. Viry se mohou ukrývat v permafrostu, tedy dlouhodobě zmrzlé půdě, která se mění v důsledku globálního oteplování. Podle meteorologů se totiž region zahřívá několikanásobně rychleji, než jaké je průměrné tempo globálního oteplování.
Nejbezprostřednější riziko však nepředstavuje tání permafrostu, ale mizení arktického mořského ledu. To má totiž za následek nárůst lodní dopravy a průmyslového rozvoje Sibiře. „Jsou plánovány obrovské těžební operace, v jejichž rámci budou do hlubokého permafrostu vyhloubeny obrovské díry pro těžbu ropy a rud. A tyto operace uvolní obrovské množství patogenů, kterým se tam stále daří. Horníci, kteří tam budou pracovat, vdechnou viry. Následky toho by mohly být katastrofální, varuje Claverie.
To potvrzuje také viroložka Marion Koopmansová z Erasmus Medical Center v Rotterdamu. „Nevíme, jaké viry se v permafrostu ukrývají, ale myslím si, že existuje reálné riziko, že by tam mohl být nějaký, který by mohl vyvolat pandemii. Musíme předpokládat, že se něco takového může stát,“ uvádí Koopmansová.
Setkáme se s viry, které kosily pralidi
V roce 2014 vedl Jean-Michel Claverie tým vědců, který na Sibiři izoloval živé viry, jenž tisíce let spočívali v ledu, a dokázal, že jsou stále schopny infikovat jednobuněčné organismy. Další výzkum, publikovaný loni, odhalil existenci několika různých virových kmenů ze sedmi různých míst na Sibiři a ukázal, že by mohly infikovat kultivované buňky. Jeden vzorek viru byl přitom starý přes 48 tisíc let. „Viry, které jsme izolovali, byly schopny infikovat pouze améby a nepředstavovaly tak riziko pro lidi. To ovšem neznamená, že jiné viry zamrzlé v permafrostu nebudou schopné vyvolat nemoci u lidí. Identifikovali jsme genomové stopy poxvirů a herpesvirů, a to jsou dobře známé lidské patogeny,“ uvádí Claverie.
Vědci se domnívají, že permafrost – na své nejhlubší úrovni – může obsahovat viry staré až milion let, tedy mnohem starší než lidský druh, který se objevil zhruba před 300 tisíci lety. „Náš imunitní systém možná nikdy nebyl v kontaktu s některými z těchto mikrobů, což nás také znepokojuje,“ říká Claverie. A dodává: „Scénář, že se neznámý virus, který kdysi infikoval neandrtálce, vrátí k nám, je reálnou – i když spíše nepravděpodobnou – možností.“
Claverie a další vědci ve spolupráci s Uarctic, mezinárodní vzdělávací sítí v polární oblasti, plánují zřízení arktické monitorovací sítě, která by hledala případy onemocnění způsobených „zombie viry“ a přesně určila rané případy takových onemocnění. Kromě toho by poskytla karanténu a odbornou lékařskou péči infikovaným lidem ve snaze zabránit propuknutí globální pandemie v případě, že by opustili region.
-jkn-
